Aos 52 anos de idade, Slater não conseguiu pontuar o suficiente para garantir sua posição entre os 22 primeiros colocados e continuar na disputa pelo título. Após a eliminação para Griffin Colapinto na terceira fase do torneio em Margaret River, o surfista foi carregado pelos fãs enquanto deixava o mar, em um momento emocionante que simbolizou o reconhecimento e o carinho dos admiradores.
Com seu primeiro título mundial conquistado aos 20 anos, em 1992, Kelly Slater se tornou o surfista mais jovem a erguer o troféu. Ao longo de sua carreira, ele acumulou cinco títulos consecutivos de 1994 a 1998, além de outros dois em 2005, 2006, 2010 e 2011. Este último triunfo, alcançado aos 39 anos, lhe conferiu o recorde de campeão masculino mais velho da história do surfe.
Em uma entrevista à WSL, Slater expressou seus sentimentos sobre a aproximação da aposentadoria: “Tudo chega ao fim e, se você não se adaptar, não consegue sobreviver. Eu não estou 100% motivado como todo mundo está agora. Foi uma vida incrível, rica em memórias”. O surfista ainda destacou que alguns de seus amigos já se aposentaram, e que agora ele também está passando por esse momento de transição.
Além de seus feitos nas competições, Kelly Slater se dedicou ao desenvolvimento de novas tecnologias para popularizar o surfe, incluindo a construção de piscinas artificiais de ondas. Com a empresa Kelly Slater Co., ele concretizou em 2015 o sonho de criar uma moderna piscina de ondas em seu Rancho de Surfe Kelly Slater, localizado na Califórnia, nos Estados Unidos.
Embora tenha anunciado sua aposentadoria da WSL em 2018, Slater voltou atrás na decisão no ano seguinte em busca da classificação para os Jogos Olímpicos de Tóquio. Mesmo não garantindo a vaga, ele fez parte da equipe norte-americana como atleta reserva, demonstrando mais uma vez sua dedicação e paixão pelo esporte que o consagrou como um dos maiores surfistas de todos os tempos.
