Essa missão marca a primeira vez que o X-37B é lançado com um Falcon Heavy, um dos foguetes mais potentes e capazes de transportar cargas utilitárias de até 26,7 toneladas às profundezas do espaço.
O Pentágono divulgou muito pouca informação sobre o avião espacial não tripulado e sua nova missão, inicialmente prevista para 7 de dezembro. Em um comunicado sobre o lançamento, a SpaceX se limitou a citar o codinome dado à missão: USSF-52.
O avião espacial X-37B, que tem nove metros de comprimento e 4,5 metros de envergadura, é alimentado por painéis solares e foi projetado pela United Launch Alliance para a Força Aérea americana. Ele fez seu primeiro voo em 2010 e passou um total de mais de dez anos no espaço durante suas primeiras seis missões, segundo a fabricante de aeronaves americana Boeing.
De acordo com o Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos Estados Unidos, os testes dessa missão incluem a operação do avião espacial reutilizável em novos regimes orbitais, a experimentação de futuras tecnologias de conhecimento do domínio espacial e a investigação dos efeitos da radiação nos materiais fornecidos pela Nasa.
Este lançamento impulsionado pelo Falcon Heavy ocorre duas semanas depois de a China lançar em órbita sua própria espaçonave robótica reutilizável, chamada Shenlong, em 14 de dezembro. Segundo a agência de notícias estatal chinesa Xinhua, planeja-se, durante “um período de tempo”, realizar experimentos científicos para “fornecer apoio técnico ao uso pacífico do espaço”.
A missão do Falcon Heavy com o X-37B representa mais um avanço na exploração do espaço e nas pesquisas científicas realizadas por diferentes países. A parceria entre empresas privadas, como a SpaceX, e agências governamentais reforça o interesse cada vez maior na exploração do desconhecido e no desenvolvimento de tecnologias que permitam expandir ainda mais os horizontes da humanidade.
