Na manhã desta sexta-feira (9), um grupo de quatro astronautas, todos da Europa, pousou no mar diante da costa da Flórida, nos Estados Unidos, completando a terceira missão privada da empresa Axiom Space para a Estação Espacial Internacional (ISS). A missão, denominada Missão Axiom 3 (Ax-3), marcou o primeiro lançamento da empresa em que os três assentos pagos foram comprados por agências nacionais, em vez de pessoas abastadas.
Após uma viagem de mais de 24 horas, os quatro astronautas da missão Axion-3 embarcaram na Estação Espacial Internacional (ISS) há duas semanas. O destaque da missão foram os turcos Alper Gezeravci e o americano de origem hispânica Michael López Alegría, junto com o italiano Walter Villadei e o sueco Marcus Wandt. Eles chegaram à estação a bordo de um ônibus espacial privado da empresa Axiom, que realiza sua terceira missão em aliança com a NASA.
A missão Ax-3 foi operada pela Axiom Space, uma empresa com sede em Houston focada no desenvolvimento de estações espaciais privadas e voos espaciais tripulados. Esta é a terceira missão tripulada da Axiom em órbita baixa da Terra, após um segundo voo espacial em maio.
O lançamento com tripulação europeia ocorreu num momento em que a indústria espacial da região luta para decolar após uma série de atrasos. O foguete Ariane 6, que está quatro anos atrasado, deverá decolar ainda neste verão, enquanto o foguete Vega-C deverá decolar durante o quarto trimestre, após uma falha na missão no final de 2022.
— Este ano será muito melhor — disse Josef Aschbacher, diretor-geral da Agência Espacial Europeia, na semana passada, numa conferência de imprensa anual.
Michael López-Alegría também foi destaque no comando do voo, liderando a missão Ax-1 em 2022, a primeira missão da Axiom à ISS. O espanhol já atuou como diretor de operações da Nasa no Centro de Treinamento de Cosmonautas Yuri Gagarin em Star City, Rússia; e liderou o ramo de operações da Estação Espacial Internacional (ISS), do Escritório de Astronautas. Veterano de quatro voos espaciais, López-Alegría registrou mais de 257 dias no espaço.
A viagem com tripulação europeia para a Estação Espacial Internacional representa um marco histórico na exploração espacial comercial e no avanço da cooperação internacional na exploração espacial. A parceria entre a NASA e SpaceX promove o acesso de astronautas de diferentes nacionalidades ao espaço sideral, marcando um novo capítulo na história da exploração espacial.
